近年、多くの社会的哺乳類における分娩時に、群れの仲間から出産中の雌（およびその新生児）へ向けられる社会的支援行動が存在することが明らかになってきた。こうした行動は、非ヒト霊長類、ゾウ科、クジラ類、コウモリ類といった多様な分類群において報告されており、それらは母系集団、協同繁殖群、複数雄複数雌群など、さまざまな社会構造の中で見られる。

人間においては、分娩に関連する社会的行動が母親と新生児の健康に多くの利益をもたらすことが示されている。したがって本論考では、他の非ヒト社会性哺乳類における社会的支援行動の適応的意義についても検討する。

もし、適切な社会的環境が出産中の雌の難産リスクを低下させ、さらに出産後の新生児への反応性を高めるとすれば、分娩前後の社会的環境は、最終的に母子双方の適応度（fitness）に大きな影響を及ぼす可能性がある。これは理にかなっている。なぜなら、出生時の新生児の健康状態と強固な母子関係の確立は、哺乳類の子が独立するまで生き延びるうえで最も重要な要因の一つだからである。

また、血縁淘汰（kin selection）や同盟関係の強化（alliance enhancement）の原理は、出産中の仲間を支援する個体が得る適応上の利益、すなわちそのような行動をとることによって得られる選択上の優位性を説明する助けとなるだろう。特に、多産歴のある高齢の雌は、出産経験が豊富であることから、群れ仲間の分娩を支援するうえで重要な役割を果たすと考えられる。

さらに、社会的出産（social birth）は、群れ内での水平的な情報伝達（horizontal information transfer）にも大きな影響を与える可能性がある。特に、長寿で高い認知能力を持つ社会的哺乳類（例：非ヒト霊長類、ゾウ科、クジラ類）では、出産の目撃、出生直後の新生児の反応、母親による育児行動、さらには他個体の子の世話（allomaternal care）への関与などが、未経産（初産未経験）の雌の正常な発達に不可欠である場合がある。これらの経験は、彼女たちが将来自身の出産に備える助けとなり、自分自身と第一子の生存率を高める可能性がある。

したがって、高度に社会的な種において、母親とその子の健康および生存率を向上させる上で、社会的出産が持つ重要性とその特徴について、より深い理解を得ることが極めて重要である。

本論考の目的は、これら相互に密接に関連するテーマに関する現時点での理解を整理・統合することである。今後は、非ヒト社会性哺乳類の分娩行動を、飼育下・野生下の両方で観察し得る幅広い分野の関係者（動物園職員、野生動物ツアーガイド、家畜ブリーダー、先住民、動物行動学者など）による学際的な知見の蓄積が、社会的環境がこの稀でありながら極めて重要な生命イベントに与える影響の理解を深める上で、決定的な役割を果たすだろう。